对于此种独特的吸烟装置，水烟有着许多不同的名字。埃及人叫它Shisha,黎巴嫩人称为Nargila,而在英国，就是人们熟知的Hookah。但是无论它被赋予什么名字，不同文化与国家的人们几个世纪以来一直在吸这种水烟。阿拉伯水烟最初起源于十三世纪的印度，从十六世纪开始在中东地区流行。最初的水烟烟具包括烟瓶、烟管、空气阀、壶身、烟盘、烟碗等部分，由椰子壳与空竹管构成，主要用来吸食老式烟草。而后在波斯开始流行。在中东特别是在奥斯曼帝国时期的土耳其和伊朗，由于水烟别致的造型及魔幻的文化色彩，曾经一度被称作“舞蹈的公主和蛇”。后来逐渐流传到阿拉伯国家（至今已有五百年历史），并被阿拉伯人发扬光大，成了一种民间吸食烟草的普及方式。

          水烟在很多古代流传下来的艺术作品中都可以看到水烟的影子。它不仅是一个烟具，而且它的造型美轮美奂，摆放在家里也是一件漂亮的工艺品。阿拉伯水烟好比醇酒和香茗，让人难于抗拒。不少阿拉伯人在不同场所均有自己专用的水烟壶，图省事又讲究的人则随身携带专用银、铜烟嘴，方便使用以凸显其不俗的身份。随着阿拉伯水烟的发展，在造型上推出了更新颖的形式，出现了富有代表性的图腾象征，更显其观赏及收藏价值，同时，一些新型的现代艺术派款式也随之而生。

曾经获得诺贝尔文学奖纳吉布▪马哈福兹的创作灵感，据说就来自他经常光顾的咖啡馆和水烟馆。西方媒体有评论说，阿拉伯知识分子的思想，就装在他们的烟壶里，可见水烟在阿拉伯世界的地位和流行程度。